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Prophètes et Rois
leurs aises et le confort, et ils désiraient les conserver. Leur exemple
fut un obstacle pour ceux qui auraient voulu partager le sort des
hommes qui marchaient par la foi.
En considérant les exilés qui s’étaient rassemblés, Esdras fut sur-
pris de n’y voir aucun des fils de Lévi. Où étaient donc les membres
de la tribu mise à part pour le service sacré du temple ? A l’appel :
“Qui est du côté du Seigneur ?” les Lévites auraient dû être les pre-
miers à répondre. Ils avaient joui de nombreux privilèges au cours
de la captivité, et même plus tard, ainsi que d’une complète liberté
pour s’occuper des besoins spirituels de leurs frères exilés. Des sy-
nagogues avaient été construites, où ils pouvaient officier et instruire
le peuple. L’observation du sabbat et les rites sacrés particuliers à la
religion juive avaient pu être pratiqués librement par les exilés.
Mais au cours des années qui suivirent la captivité, les condi-
tions se modifièrent, et de nombreuses et nouvelles responsabilités
incombèrent aux chefs d’Israël. Le temple de Jérusalem ayant été
reconstruit et dédicacé, il fallait un plus grand nombre de prêtres
pour assurer les services. Un besoin urgent d’hommes de Dieu se
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faisait sentir pour instruire le peuple. En outre, les Juifs restés à
Babylone étaient menacés dans leur liberté. Par le prophète Zacha-
rie, ainsi que par les faits récents qui s’étaient produits à l’époque
troublée d’Esther et de Mardochée, ils avaient été nettement invités
à retourner dans leur pays. Le moment était donc venu où il aurait
été dangereux pour eux de rester plus longtemps sous l’influence
païenne. En face de tels changements, les prêtres qui se trouvaient
encore à Babylone auraient dû discerner dans le décret d’Artaxerxès
un appel spécial à retourner à Jérusalem.
Le roi et les princes avaient fait plus qu’ils ne devaient pour
préparer le chemin du retour. Ils y avaient largement pourvu ; mais
où se trouvaient maintenant les hommes ? Les fils de Lévi firent
défaut alors que leur décision d’accompagner leurs frères aurait
déterminé les autres à suivre leur exemple. Leur étrange indifférence
est un triste témoignage de l’attitude des exilés à l’égard des desseins
de Dieu envers son peuple.
Esdras, une fois de plus, fit appel aux Lévites ; il les invita d’une
manière pressante à se joindre au groupe qui retournait à Jérusalem.
Pour faire ressortir l’importance d’agir rapidement, il fit parvenir