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Le premier martyr
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Aucune sentence légale n’avait été prononcée au sujet d’Etienne,
mais les autorités romaines furent soudoyées par d’importantes
sommes d’argent pour qu’on ne fît pas d’enquête sur le cas du
disciple.
Le martyre d’Etienne fit une profonde impression sur tous ceux
qui y assistèrent. Le souvenir du sceau de Dieu imprimé sur son
visage, celui de ses paroles qui touchèrent jusqu’à l’âme les hommes
qui les entendirent, se gravèrent dans leur mémoire et témoignèrent
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en faveur de la vérité qu’il avait proclamée. Sa mort fut une doulou-
reuse épreuve pour l’Eglise, mais elle laissa chez Saul un souvenir
qui ne pouvait s’effacer de son esprit, celui de la foi, de la constance
du martyr et de la gloire qui avait illuminé son visage.
Pendant la scène du jugement et de la mort d’Etienne, Saul avait
paru pénétré d’un zèle frénétique. Après quoi il fut irrité contre lui-
même, car il avait la conviction secrète qu’Etienne avait été honoré
par Dieu, au moment où les hommes le déshonoraient. Saul continua
à persécuter l’Eglise, chassant les croyants, les arrachant de leurs
maisons et les livrant aux prêtres et aux magistrats pour les faire
envoyer à la prison et à la mort. Le zèle qu’il apporta à intensifier
la persécution jeta la terreur parmi les chrétiens de Jérusalem. Les
autorités romaines ne firent aucun effort particulier pour arrêter
son œuvre cruelle, et elles aidèrent secrètement les Juifs, afin de se
concilier leur faveur.
Après la mort d’Etienne, Saul fut élu membre du sanhédrin, en
récompense de la part qu’il avait prise dans la condamnation du
disciple. Pendant un certain temps, ce fut un puissant instrument
entre les mains de Satan pour encourager la rébellion contre le Fils
de Dieu. Mais bientôt cet impitoyable persécuteur allait s’employer
à l’édification de l’Eglise qu’il s’efforçait d’anéantir. Un être plus
fort que Satan avait choisi Saul pour prendre la place d’Etienne le
martyr. Il allait répandre partout la bonne nouvelle du salut par le
sang du Christ, et mourir pour son nom.
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