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Conquérants Pacifiques
de gens se rassemblèrent autour d’eux. Certains se disposaient à
ridiculiser l’apôtre dont le niveau intellectuel et social, croyaient-ils,
était bien inférieur au leur ; ils se moquaient de lui en ces termes :
“Que veut dire ce discoureur ? D’autres, l’entendant annoncer Jésus
et la résurrection, disaient : Il semble qu’il annonce des divinités
étrangères.”
Parmi les hommes que Paul rencontra sur la place publique se
trouvaient “quelques philosophes épicuriens et stoïciens”. Ceux-ci
s’aperçurent bien vite, ainsi que tous ceux qui entraient en contact
avec l’apôtre, qu’il possédait une somme de connaissances plus
grande même que la leur. Sa supériorité intellectuelle commandait
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le respect des gens cultivés, tandis que son raisonnement logique
et serré, soutenu par la force de son élocution, tenait ces hommes
suspendus à ses lèvres. Ses auditeurs se rendirent compte qu’ils
n’avaient pas affaire à un novice, mais à un homme de taille à
affronter toutes les classes de la société en se servant d’arguments
convaincants pour étayer ses doctrines. Ainsi l’apôtre ne perdait pas
contenance lorsqu’il rencontrait ses contradicteurs sur leur propre
terrain ; il savait opposer la logique à la logique, la philosophie à la
philosophie, l’éloquence à l’éloquence.
Ses adversaires païens attirèrent son attention sur le sort de So-
crate qui, pour avoir voulu prôner des dieux étrangers, avait été
condamné à mort ; ils lui conseillèrent donc de ne pas risquer sa vie
de la même manière. Mais le discours de l’apôtre captiva l’attention
du public, et sa sagesse sans affectation imposa le respect et l’admi-
ration. Il ne fut réduit au silence ni par la science des philosophes,
ni par leur ironie ; et comme il persuadait ses auditeurs qu’il était
déterminé à accomplir une mission parmi eux, quoi qu’il dût lui
arriver, ils décidèrent de lui prêter une oreille attentive.
Ils le conduisirent donc sur la colline de Mars, l’un des lieux les
plus sacrés d’Athènes. Les souvenirs que ce lieu évoquait étaient tels
qu’on le considérait avec une révérence superstitieuse, allant jusqu’à
la crainte, dans certains esprits. C’est à cet endroit même que les
sujets, en rapport avec la religion, étaient souvent et soigneusement
discutés par les hommes qui avaient à prendre une décision finale
dans les questions les plus importantes de la vie morale et sociale de
la nation.