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Chapitre 28 — L’idolâtrie au Sinaï
Israël souffrit bientôt de la longue absence de Moïse. On savait
qu’accompagné de Josué, il avait fait l’ascension du Sinaï, et qu’il
était entré dans la sombre nuée entourant le sommet de la mon-
tagne. On la voyait même de temps en temps s’illuminer d’éclairs
qui révélaient la présence de Dieu. Malgré cela, l’ennui fit place à
l’inquiétude. Accoutumés, en Égypte, à des représentations visibles
de la divinité, les Israélites en étaient venus à placer leur foi en ce
Moïse qui, maintenant, leur était enlevé. Les jours, puis les semaines
s’écoulaient sans qu’on le vît revenir. Bien que la nuée fût toujours
visible, un grand nombre, dans le camp, s’imaginèrent que leur chef
les avait abandonnés, ou qu’il avait été consumé par le feu du ciel.
Cette période d’attente leur donnait l’occasion de méditer sur
la loi divine qu’ils avaient entendue et de se préparer à recevoir de
nouvelles révélations. Le temps qui leur était accordé n’était pas trop
long. S’ils l’avaient employé à obtenir une plus claire intelligence
de la volonté de Dieu et à s’humilier devant lui, ils auraient été
préservés de la tentation. Mais ils se laissèrent aller à l’insouciance,
pour en venir peu à peu à la turbulence et à la révolte. C’était surtout
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le cas du “ramassis de gens” de toute espèce qui s’était joint à eux
et qui était impatient d’entrer dans la terre promise où coulaient le
lait et le miel. Il est vrai que ce bon pays ne pouvait être occupé
qu’à condition d’obéissance, ce qu’on avait perdu de vue. Quelques-
uns suggéraient de retourner en Égypte ou d’aller de l’avant. Mais
l’élément étranger était résolu à ne plus attendre Moïse.
Conscients de leur impuissance en l’absence de leur chef, les
Israélites retournèrent bientôt à leurs anciennes superstitions. C’était
le ramassis de gens qui s’était, le premier, livré au murmure et à
l’impatience. Ce fut encore lui qui prit l’initiative de l’apostasie qui
s’ensuivit. Comme le peuple désirait quelque image de la divinité
marchant devant eux à la place de Moïse, et que le bœuf faisait partie
des emblèmes des divinités égyptiennes, on suggéra la fabrication
d’un veau. On oublia que Dieu n’avait pas désigné d’objet pour le
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