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Paul prisonnier
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avait permis aux ennemis de l’apôtre de faire naître des sentiments
de jalousie et de haine à son sujet.
Mais, au lieu de s’entendre pour rendre justice à celui qu’ils
avaient ainsi outragé, ils lui donnèrent un conseil qui révélait leurs
propres sentiments. Ils continuaient à tenir l’apôtre grandement res-
ponsable des préjugés en question. Au lieu de prendre noblement
sa défense et de s’efforcer ainsi de confondre ses ennemis, ils cher-
chèrent plutôt à établir un compromis. Grâce à un geste public, Paul
donnerait un démenti formel aux malentendus qui régnaient à son
sujet : “Tu vois, frère, dirent-ils lorsque l’apôtre eut rendu son témoi-
gnage, combien de milliers de Juifs ont cru, et tous sont zélés pour
la loi. Or, ils ont appris que tu enseignes à tous les Juifs qui sont
parmi les païens à renoncer à Moïse, leur disant de ne pas circoncire
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les enfants et de ne pas se conformer aux coutumes. Que faire donc ?
Sans aucun doute la multitude se rassemblera, car on saura que tu es
venu. C’est pourquoi fais ce que nous allons te dire. Il y a parmi nous
quatre hommes qui ont fait un vœu ; prends-les avec toi, purifie-toi
avec eux, et pourvois à leur dépense, afin qu’ils se rasent la tête. Et
ainsi tous sauront que ce qu’ils ont entendu dire sur ton compte est
faux, mais que toi aussi tu te conduis en observateur de la loi. A
l’égard des païens qui ont cru, nous avons décidé et nous leur avons
écrit qu’ils eussent à s’abstenir des viandes sacrifiées aux idoles, du
sang, des animaux étouffés et de l’impudicité.”
Les anciens espéraient que Paul suivrait leur conseil et ferait
cesser ainsi les propos malveillants qui circulaient sur son compte. Ils
l’assurèrent que les décisions de l’assemblée de Jérusalem, relatives
aux Gentils et à la loi cérémonielle, étaient toujours valables. Mais
l’avis qu’ils lui donnaient maintenant n’était pas conforme à ces
décisions. L’Esprit de Dieu n’inspirait pas un tel conseil qui était le
fruit de la lâcheté. Les anciens savaient qu’en ne se conformant pas à
la loi cérémonielle, les chrétiens attireraient sur eux la haine des Juifs
et s’exposeraient à la persécution. Le sanhédrin faisait, en effet, tout
son possible pour entraver les progrès du message évangélique. Des
hommes furent désignés pour suivre les apôtres, Paul en particulier,
et pour s’opposer à leur œuvre de toutes les manières. Si les disciples
du Christ étaient condamnés par ce tribunal, comme violateurs de la
loi, ils subiraient alors une punition rapide et exemplaire pour avoir
abandonné la foi juive.