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L’Evangile chez les païens
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paroles, dit l’Ecriture, empêcher la foule de leur offrir un sacrifice.”
Les Lystriens affirmaient avoir constaté de leurs propres yeux le
miracle opéré par les apôtres. Ils avaient vu, en effet, un paralytique
de naissance, rendu ingambe et jouissant maintenant d’une force et
d’une santé parfaites. Paul eut beaucoup de mal à leur faire com-
prendre que Barnabas et lui-même étaient des représentants du Dieu
des cieux ainsi que de son Fils, le souverain docteur. Alors la foule
se décida à abandonner son dessein de les adorer comme des dieux.
Mais l’œuvre de Paul et de Barnabas fut brusquement inter-
rompue par la malice de certains Juifs d’Antioche et d’Icone qui,
informés des succès des apôtres, avaient décidé de les suivre et de les
persécuter. En arrivant à Lystre, ces Juifs réussirent rapidement à ins-
pirer à la foule la même haine que celle qui les animait. Ils usèrent de
paroles calomnieuses et diffamatoires, si bien que ceux qui avaient
considéré Paul et Barnabas comme des êtres divins furent persuadés
qu’ils étaient en réalité des sujets dangereux qui méritaient la mort.
Le désappointement que les Lystriens avaient éprouvé, lorsqu’il
leur fut refusé d’offrir un sacrifice aux apôtres, les prépara à se
tourner contre ceux-ci avec une frénésie comparable à celle qui les
animait lorsqu’ils les avaient salués comme des dieux. Excités par
les Juifs, ils résolurent d’attaquer les apôtres par la force. Il leur fut
recommandé de ne pas permettre à Paul de prêcher, car si on lui
accordait ce privilège, il réussirait à subjuguer la foule.
Les desseins meurtriers des ennemis de l’Evangile ne tardèrent
pas à être mis à exécution. Les Lystriens cédèrent à l’influence
de Satan : en proie à une rage démoniaque, ils saisirent Paul et le
lapidèrent sans pitié. L’apôtre crut alors sa dernière heure venue. Le
martyre d’Etienne et le rôle cruel qu’il avait lui-même joué à cette
occasion, lui revinrent à l’esprit d’une façon saisissante. Couvert
de contusions, brisé par la douleur, il s’affaissa sur le sol et la foule
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déchaînée le traîna “hors de la ville, pensant qu’il était mort”.
Pendant cette sombre et tragique épreuve, les disciples de Lystre,
convertis par l’intermédiaire de Paul et de Barnabas, demeuraient
fidèles et sincères. L’opposition irraisonnée, la persécution cruelle
qu’ils rencontraient chez leurs ennemis ne faisaient que raffermir leur
foi. Maintenant, en butte au danger et au mépris, ils manifestaient
leur loyauté en se rassemblant, le cœur brisé, autour de celui qu’ils
croyaient mort.