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L’arche chez les Philistins
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approchait. On avait défié l’autorité de Dieu et méprisé son culte. Il
était temps qu’il intervînt pour venger l’honneur de son nom.
“Israël sortit en guerre à la rencontre des Philistins, et campa
près d’Ében-Ézer, tandis que les Philistins étaient campés à Aphek.”
Cette expédition avait été entreprise par les Israélites sans que Dieu
l’eût conseillée, et sans l’assentiment du prêtre ou d’un prophète.
“Les Philistins se rangèrent en bataille contre Israël ; le combat
s’engagea, et Israël fut battu par les Philistins, qui tuèrent sur le
champ de bataille environ quatre mille hommes.” Comme les troupes
revenaient à leur camp, défaites et démoralisées, “les anciens d’Israël
dirent : Pourquoi l’Éternel nous a-t-il laissé battre aujourd’hui par les
Philistins ?” Cent fois dignes des châtiments de Dieu, ils ne voyaient
pas que leurs péchés étaient la cause de cette calamité. Ils dirent
alors : “Allons prendre à Silo l’arche de l’alliance de l’Éternel ;
qu’elle soit ramenée au milieu de nous, et qu’elle nous délivre de la
main de nos ennemis.”
Dieu n’avait ni ordonné ni permis que l’arche fût transportée
sur le lieu du combat. Mais quand les Israélites, qui comptaient sur
elle pour remporter la victoire, la virent, portée par les fils d’Héli,
ils poussèrent des cris de joie. D’autre part, quand les Philistins
— qui considéraient l’arche comme étant le Dieu d’Israël et lui
attribuaient les exploits extraordinaires des Hébreux — entendirent
ces clameurs, ils “demandèrent : Que signifient ces grands cris de
joie dans le camp des Hébreux ? Alors on leur apprit que l’arche
de l’Éternel était arrivée dans le camp, et ils eurent peur ; car ils
disaient : Dieu est venu dans le camp ! Il n’en était pas ainsi ces
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jours passés. Malheur à nous ! Qui nous délivrera de ces dieux si
puissants ? Ce sont ces dieux qui ont frappé les Égyptiens de toutes
sortes de plaies dans le désert. Philistins ! fortifiez-vous et soyez des
hommes ! de peur que vous ne deveniez des esclaves des Hébreux,
comme ils ont été les vôtres. Soyez des hommes et combattez !”
Les Philistins livrèrent un furieux combat qui eut comme consé-
quence une défaite sanglante pour Israël : trente mille hommes jon-
chèrent le champ de bataille ; l’arche de Dieu fut prise, et les deux
fils d’Héli moururent en voulant la défendre. Une fois de plus, l’his-
toire enregistrait ce fait : l’iniquité du peuple de Dieu ne reste pas
impunie. Plus est grande chez celui-ci la connaissance de la volonté
divine, plus grave est son péché.